Dans la seconde moitié du xixe siècle, la Révolution industrielle est en plein essor. Les populations rurales fuient la campagne pour trouver du travail en ville ; elles plongent souvent dans une pauvreté extrême. Engels, dont le père est industriel, scrute la condition ouvrière ; elle présente tous les symptômes de l’exploitation de l’homme par l’homme. Marx et Engels analysent alors l’opposition campagne-ville, en étudiant la société anglaise. Jusqu’alors, Marx ne cachait pas une certaine admiration pour « l’œuvre civilisatrice » du capital : « Il s’élève à un niveau social tel que toutes les sociétés antérieures apparaissent comme une idolâtrie de la nature. En effet, la nature devient un pur objet pour l’homme, une chose utile. On ne la reconnaît plus comme une puissance » (Principes, 1857-1859, esquisse du Capital). Et dans le Manifeste du parti communiste, il célèbre le défrichement de continents entiers par la bourgeoisie.
La production capitaliste détruit non seulement la santé physique des ouvriers urbains et la vie spirituelle des travailleurs ruraux, mais trouble encore la circulation matérielle entre...
