Aujourd'hui éclipsée par la domination chinoise, la France dispose pourtant d'un savoir-faire industriel et scientifique reconnu sur deux maillons essentiels de la chaîne des terres rares : le raffinage et le recyclage. Un double atout que le pays cherche aujourd'hui à réactiver, dans un contexte de course mondiale à la souveraineté sur ces métaux critiques.
Le raffinage, une tradition centenaire
La chimie des terres rares est une tradition française ancienne. Dès 1919, le chimiste Georges Urbain fonde la Société des produits chimiques des terres rares et installe une première unité de traitement de la monazite à Serquigny — détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1948, un nouvel établissement s'installe à La Rochelle, qui deviendra progressivement, après son intégration à Pechiney puis à Rhône-Poulenc en 1972, le premier site de raffinage de terres rares au monde. Dans les années 1980, l'usine rochelaise purifie...
